碳納米管由直徑幾納米的圓柱形碳分子構成，是用來清潔被污染水的很好的候選材料。它有兩大優勢：一是一些水污染物對它具有高親和勢（吸收和吸附），有助于從受污染的水中將污染物清除；二是它有相對巨大的表面積（每克碳納米管有500平米），能以足夠的容量去容納污染物，解決過濾器的飽和問題。同時，它能減少由于水污染帶來的維修和浪費。

負責該項研究的梅拉妮·卡稱：“技術創新總與對人類和環境質量的利與弊相關聯。在碳納米管被用作過濾器之前，了解污染物和碳納米管的相互作用以及碳納米管在環境中如何操作是非常必要的。”據此，研究人員對碳納米管的環境可持續性及清污能力進行了研究。

通過運用分析化學和電子顯微鏡檢查法的一系列測試，研究人員發現了一種合適、可靠和有效的研究碳納米管的方法，即被動采樣方法，以此來評估碳納米管應用的環境可持續性。被動采樣方法使關于一種致癌污染物如多環芳烴對碳納米管的親和勢的研究得到了發展。一旦通過驗證，被動采樣方法會被用來測量在大范圍的濃聚物中幾種污染物（PAHs）對碳納米管的親和勢。

同時，研究人員對碳納米管清污能力作了評估。他們通過分析污染物之間的競爭現象，獲得了關于吸附機制的更多信息。許多化學物質往往共存于被污染的水體中，當競爭發生時，可能某些污染物不會被吸附到碳納米管上，這對過濾器的實際功效是不利的。關于這種競爭行為的研究雖面臨一定困難，但蒂洛·霍夫曼稱最新的實驗結果會很快問世。